Всадники под лай гончих собак дружно въехали в Винтерфелл. За их спинами, скрипя и громыхая цепями, опустилась решетка главных ворот. Охотников встречала группа людей, состоящая в основном из женщин и детей, пришедших, чтобы забрать и отнести на кухню пойманную добычу.
Робб спешился и отдал поводья Скагоза одному из подошедших конюхов. Не успев снять с его крупа кладь со своими вещами, лицо Робба Старка повернулось в сторону, потакая воле твердых, но ласковых материнских пальцев, которые схватили его за подбородок. Кейтилин Старк повернула его голову в свою сторону, нежно заглянула в глаза сына, касаясь сложенным белоснежным платком своего языка, чтобы им, едва влажным, стереть со щеки Робба кровь. Он и думать забыл об этой царапине! Его поцарапала ветка чардрева в лесу во время погони. И Кейтилин Старк, в девичестве Талли, его леди-мать, не могла равнодушно отнестись к крови своего сына на лице, пусть даже царапина была пустяковой.
Кейтилин выглядела уставшей. Еще бы – приезд короля требовал серьезной подготовки всего Винтерфелла от наличия свечей в комнатах до богато накрытого праздничного стола. И все это гигантской горой бытовых проблем ложилось на хрупкие плечи этой пусть сильной, но все-таки женщины. Робб спросил о ее самочувствии и предложил помощь. Кет, конечно, сказала, что все хорошо и от помощи вежливо отказалась. Робб даже не ждал другого ответа.
- Ну, куда вы их понесли? Куда? – едва договорив в ответ сыну, воскликнула Кейтилин, обращаясь к мужчинам, что вытащили из повозки туши косуль и понесли их. – Вы хотите всю кухню кровью залить? На бойню их несите!
Мужчины послушались свою леди, развернулись и пошли в другую сторону. Робб, разглядывая свою мать, заботливо убрал выбившийся из ее прически локон волос за ухо, она, почувствовав это, вновь повернулась к нему.
- Как же быстро ты перегнал меня, - потрепав его за волосы, в который раз она удивилась росту своего сына, перегнавшего ее уже почти на голову.
- Матушка, - Робб ответил ей теплой улыбкой, - где девочки? Они нужны мне.
Кейтилин обернулась и нашла взглядом септу Мордейн, которая говорила что-то окружавшим ее женщинам о том, как следует потрошить пойманных куропаток. Леди окликнула ее и спросила про дочерей.
- Время вязания, - септа пожала плечами. – Они в комнате у спален, занимаются рукоделием, как им и положено.
- Спасибо, - поблагодарил ее Робб и вновь обратился к Кейтилин. – Матушка, моя помощь точно не пригодится? – глядя на ее темные круги под глазами ему страстно хотелось ей чем-то помочь.
Кет сильно постарела за последнее время, Роббу было больно на нее смотреть. В ее волосах появились первые седые волоски. Время безжалостно, да, но разве он, ее старший сын, ее первенец, не может уберечь ее от этого? Чушь! Он может уберечь ее от чего угодно – стоит только захотеть! Даже от времени и старения. Ей просто стоит больше отдыхать.
- Мой сын, - улыбаясь, Кейтилин согрела Робба своим теплым, как и всегда, материнским взором. – Мой волк, - больше всего на свете ему нравилось, когда она называла его так. Именно потому он называл волком себя. – Винтерфелл полон людей, готовых помочь, тебе не о чем переживать, мой мальчик, ты можешь… - ее голос оборвался, улыбка исчезла, а взгляд скользнул по верхним этажам пристроек замка.
Робб обернулся в ту сторону, куда был устремлен взгляд его матери и увел Арью, что сломя голову неслась неизвестно куда и зачем. Ее голова с взлохмаченными короткими волосами на мгновение раз за разом появлялась в узких окнах стоящего на деревянных столбовых опорах коридора, соединяющего одно крыло замка с другим.
Кейтилин Старк, увидев дочь, тут же стерла с лица всякие эмоции, оставив лишь одну – тревогу. И, сжав в кулачках свои юбки, чтобы приподнять подол платья, она почти бегом понеслась в сторону ближайшего к коридору входа в замок.
- Матушка! – в три широких шага догнав ее, воскликнул Робб, хватая ее за локоть. – Я могу поговорить с ней.
Кет остановилась и посмотрела на сына теперь уже полными сомнениями глазами.
- Все будет хорошо, - пообещал Робб, кивая головой. – А если случилось что-то серьезное, я позову тебя.
Кет, пусть нехотя, но согласилась. У нее на самом деле было много забот. Нельзя сказать, что воспитание дочерей уходило для нее на второй план – любой, кто видел ее в общении с детьми, назвал бы ее идеальной матерью. Однако излишняя опека тоже могла навредить. К тому же может ли старший брат не найти общий язык сестрой? Они были одной крови, он и она, пусть и не так много проводили вместе времени. Они были Старками. Волками. Детьми Эддарда и Кейтилин Старк.

Робб поспешно шагал по коридору, где только что бежала Арья. Он засунул лисий хвост за свой кожаный камзол во внутренний карман, тот потому топорщился, а у шиворота то и дело вылезал длинный рыжий мех, Робб по пути пытался засунуть его глубже, но чем больше старался, тем сильнее выдавал себя будущий подарок. Отчаявшись, Старк вынул его из кармана и убрал за пояс у ножен, прижав ремнем. Удостоверившись, что хвоста не видно, он продолжил путь, теперь ускорив шаг.
Ему оставалось уповать лишь на интуицию – коридоры поворачивали, изгибались, то и дело разветвляясь. Седьмое пекло, и куда могла побежать сестра!? И знала ли вообще она куда бежит? Или бежала наугад? Вопросы без ответов.
Робб Старк выругался про себя, когда один из коридоров закончился складом с зерном, в котором Арьи не оказалось. Ему пришлось вернуться туда, где он видел ее, стоя во дворе. Робб давно вырос из игры в прятки, теперь она его совсем не веселила, а даже огорчала. Ведь сейчас Арья где-то сидит одна. И ей нужен брат. Но вместо этого он блуждал по коридорам и не мог даже предположить, куда она могла пойти…
- Серый Ветер! – Робб так обрадовался его появлению!
Потрепав приятеля за загривок, Старк спросил, как у того дела, тот ответил ему вилянием хвоста.
- Нимерия, - уже мягче поприветствовал он лютоволчицу, которая выбежала из-за угла коридора также внезапно, как и Ветер.
Еще сегодня утром, когда отец запретил сыновьям брать с собой волков, те втроем дружно надулись, искренне не понимая причин такого наказания. Но теперь, когда руки Робба ощутили тепло еще живого пса, ставшего жертвой лисы, он понимал Неда, еще как понимал. Волки пока не были готовы для охоты, они были слишком малы и могли глупо погибнуть. А потому Нед Старк оказался прав, как, впрочем, и всегда.
- Нимерия! – Робб потрепал и ее за загривок. – Ну, ты-то знаешь, где прячется твоя хозяйка, так ведь? Арья! Давай, ищи!
Лютоволки были на удивление смышлеными животными, им никогда не приходилось повторять дважды. Нимерия, заслышав имя своей хозяйки, побежала вперед с такой скоростью, что Робб едва поспевал за ней.
Роббу редко приходилось бегать, особенно в таком темпе. Сбив дыхание, тот пытался не отстать, сам не понимая куда он несется. Лишь выбежав наружу вслед за Нимерией и Серым Ветром, тот позволил себе остановиться и оглядеться – волки, быть может, решили просто с ним побегать… Но как только Робб нашел глазами темное пятно у озера и разглядел в нем сидящую на земле девочку, все сомнения исчезли. Нимерия была достойна похвалы, и Робб, переведя на нее взгляд, благодарно кивнул.
Согнувшись в поясе и упираясь руками в колени, Робб восстанавливал дыхание и подбирал слова для начала разговора.
- Что случилось?
О, да, самый банальный и простой вопрос, что он мог задать. Но разве он не знал ответа? Сбежав с урока рукоделия от Сансы, у Арьи могло случиться лишь одно – очередная ссора с сестрой. Однако это не было серьезной проблемой. Ссоры были лишь следствием. А источником служили их различия. И вся та неприязнь друг к другу, вызванная разницей в характерах.
- Как ты?
Нет, этот вопрос тоже не подходил. Робб и так прочтет все на ее лице, к чему ему слова…
- Не плачь, все будет хорошо…
Нежность и сопливость! Да Арья отдубасит его за эти слова так, что тот не сможет потом сосчитать полученных синяков!
Нельзя было судить Арью за то, что та не хотела быть леди и даже не пыталась ею казаться. Она была такой, какой хотела быть. И Робб ее в этом поддерживал, считая все попытки матери и сестры сделать из нее леди глупыми и бесполезными. Неужели они считали, что раз она родилась женщиной, то не может быть воином? Ерунда. Она могла, еще как могла, ей лишь нужно было дать волю.
А потому Робб не собирался ее утешать – объятья и нежности были уделом Сансы, к Арье нужен был совсем другой подход.
Восстановив, наконец, дыхание, Робб Старк поднял с земли пару плоских камней. Пристально пригляделся к каждому из них, выбирая лучший, вновь нагнулся к земле, выбирая подходящие. Когда его ладонь наполнилась плоскими серыми камнями, тот смело направился вперед, все так и не выбрав слова. Робб был уверен, что они найдутся сами, когда настанет время говорить.
Один из камешков, что собрал Молодой Волк, он потер пальцами правой кисти, приближаясь к озеру. Камень был выпущен натренированным движением руки параллельно глади озера, он отскочил от поверхности воды достаточно высоко, отскочил еще и еще, пролетев прямо перед носом Арьи. Сделав пять «блинчиков» на поверхности озера тот, наконец, булькнул в воду и пошел ко дну. От «блинчиков» по воде пошли круги, встречаясь и перемешиваясь. Робб надеялся, что не нарушил всю ту прелесть зеркального отражения поверхности озера, которой, возможно, наслаждалась его сестра.
- Привет, - улыбнувшись, сказал он, подходя ближе, ведь они сегодня еще не виделись. – Скажи, - все также легко улыбаясь, произнес он, опускаясь на землю рядом с ней, - а сколько «блинчиков» можешь сделать ты? – и протянул ей свою ладонь с разложенными на ней камешками, чтобы предоставить ей выбор самого гладкого и плоского.

Робб улыбался уголками губ, глядя на увлеченную игрой сестру. Не в ее правилах было проигрывать - немудрено, что над каждой своей последующей оплошностью она сокрушалась сильнее, чем над предыдущей.
- Да… - слегка замявшись, протянул он и взял один из оставшихся камней в правую руку и потер его пальцами. – Да ничего…
И, пожав плечами, вновь пустил камень по воде, тот отскочил от нее четыре раза и пошел ко дну.
Если он сейчас скажет, что пришел от матери, то получит тумак по лбу. У Робба не было власти над Арьей, как у отца или матери. Он не мог ей указывать, учить или наставлять. Он был вровень ей. И мог только советовать. Но как что-то советовать маленькому обозленному волчонку, которого только что раздразнили, и он только и делал, что скалился и недоверчиво зыркал вокруг? Конечно, в каждом сейчас Арья видела неприятеля. И даже в Роббе, пусть он был и не при чем. Он просто появился в ненужное для нее время. И, чтобы загладить этот проступок, следовало подобрать нужные слова.
- Арья, - мягко обратился к ней Робб и присел на корточки перед самыми ее ботинками.
Он не хотел казаться перед ней старше, не хотел смотреть на нее сверху вниз.
Его сейчас распирало от желания признаться ей о разговоре с отцом, который они завели на пути к Винтерфеллу:
Эддард со старшим сыном сходились во мнении, что Арье следует дать волю выбирать угодные себе занятия, только их леди-мать была непреклонна. Но глядя на то, как Бран сегодня впервые пересел на собственного молодого жеребца и с какой радостью объезжал его; глядя на смеющиеся глаза Рикона, делящего седло с кузнецом Миккеном; слыша их радостные крики, звонко оповещающие лес о пойманной добыче… Нед не устоял после просьбы Робба. И пообещал поговорить с Кейтилин о том, чтобы Арью взяли на охоту, чему сам Молодой Волк обрадовался безмерно и всю дорогу провел в предвкушении реакции сестры на такую новость.
Но как бы Робба не распирало от нетерпения – говорить пока было рано, ибо радостный визг будет стоять не только на всю Богорощу, но и на весь замок. Все-таки следующая охота будет только после отъезда короля, да и леди Старк узнавать о том, что ее дочь собралась на охоту, из ее же детских уст было не самой лучшей идеей…
Робб сжал губы, выражая, тем самым, что рвущиеся наружу слова говорить не стоит, покрутил глазами в стороны, ища подходящую лазейку из ситуации, но все-таки не выдержал и широко раскрыл рот, выдохнув:
- А-а, ладно! – и махнул ладонью. – У меня есть для тебя подарок!
Лазейка нашлась сама в самый последний момент.
И Робб не лгал.  И не говорил про матушку. И не указывал Арье. Он всего лишь собирался чуть-чуть ее пошантажировать, делая ставку на безграничное любопытство сестры.
- Я искал тебя, чтобы отдать его, и нашел тебя здесь, - он оглянулся, - хотя ты должна быть на уроке с Сансой. Признавайся, почему ты здесь? Сестра обидела тебя? – Робб прищурился, глядя Арье в глаза снизу вверх. – Или ты обидела ее?
Было очевидно, что обиды достались обоим вполне взаимные, Робб просто знал это и мог даже не спрашивать, но это было абсолютно неважно. Важно было то, кого считала виновным Арья.