Название: Нежданное сватовство
Участники: Донелла Хорнвуд, Бенфред Толлхарт
Место событий: Хорнвуд
Время года и дня: поздняя осень, после полудня
Краткое описание квеста: Молодой лорд Торрхенова Удела посещает леди Хорнвуд в ее замке с целью предложить молодой вдове свою руку...

Темно-серое, затянутое плотными облаками небо было как будто налито тяжелым свинцом, настолько угрожающе-хмурым и холодным оно выглядело. Издалека казалось,
будто оно задевает густыми облаками гладкие вершины окружающих замок Хорнвуд холмов, что носили говорящее название "Бараньи лбы". Высотой они не превышали 170 футов, а вот протяженность их могла доходить до пятисот, создавая на местности природные, нерукотворные стены, покрытые снегом и льдом. И хотя это были далеко не Лунные Горы, окружающие Орлиное Гнездо, Бараньи лбы служили дополнительной защитой расположенному среди них одинокому  замку Хорнвуд и мелким деревням, приютившимся в его окрестностях. Обращенные к его стенам отшлифованными, пологими сторонами, холмы смотрели во внешние стороны крутыми, неровными скалами, уже не столь сильно напоминающими дружелюбный и гладкий бараний лоб. На возвышении, словно форпост, и стоял сам замок Хорнвуд. Один-одинешенек среди голых, лишь кое где покрытых редким лесом холмов, он напоминал единственного оставшихся в живых воина на усеянном холодными трупами поле боя. Пустынный и горький пейзаж был словно пронизан одиночеством и болью, пропитавшей здесь каждый камешек, каждый клочок замерзшей, брошенной на произвол судьбы земли. Воющий ледяной ветер, мечущийся резкими порывами из стороны в сторону, словно содержал в своих высоких нотах отголосок пронзительного, исполненного отчаяния женского крика. Здесь все говорило о глубокой и тяжелой потере, все болело и покрывалось трещинами, которые не было никакой возможности залечить. Это была пустая, обескровленная земля, у которой был лишь один-единственный оставшийся в живых защитник. Добро пожаловать в земли Хорнвудов - одни из самых богатых земель на Севере.

Крепкий, выстроенный из светло-серого камня замок вряд ли можно было назвать большим; он состоял из шести высоких башен квадратного сечения, плотно пристроенных друг к другу и центральной башни-донжона, выделяющейся среди всех остальных своей высотой. Повернутые во внешние стороны "ребром", башни словно предупреждали возможных непрошеных гостей о том, что чужакам в этих местах не рады. Они не угрожали явно, но сообщали об отчужденности и закрытости, храня всю ту же тяжелую печать утраты, что и печальная земля вокруг. Неровная, толстая стена обвивала замок мрачным и хмурым кольцом, ощетинившимся рваными, больше похожими на острые обломки зубцами. Вода, наполняющая небольшой ров с перекидным деревянным мостом казалась такой пугающе-черной, как будто все вдовы мира пролили в нее свои слезы, а затем нашли смерть на холодном, окутанном ледяной тьмой дне.

Если бы на все это взглянул незамутненным и острыми взглядом какой-нибудь полный сил и энергии вояка, ему быстро стало бы ясно, что защищать замок Хорнвуд и
прилегающие к нему земли - задача не особенно тяжелая. Здесь многое можно было использовать в плюс, за многое можно было "ухватиться". Если постараться, можно было вернуть здешним пейзажам тот оттенок уравновешенной уверенности, который когда то был им присущ. Но дело в том, что стараться было некому - равно как и некому было защищать одинокий замок. Людей за зубчатыми, уже давно требующими ремонта стенами, сейчас оставалось ничтожно мало. Почти все, кто был здесь раньше, ушли вместе с лордом Хорнвудом на войну, и все, включая хозяина замка, отдали свои жизни за Робба Старка. А вместе со своими жизнями, за того же Робба Старка, они отдали свои дома и свои семьи, которые теперь некому было защищать. И некому было даже взглянуть на истекающую слезами и кровью землю, на людей, которые здесь остались; на них смотрело только темное, иссиня-серое небо.

Здесь не очень любили разговаривать. Здесь не смеялись - такое ощущение, никогда. В стенах замка находилось не более пятидесяти человек, состоящих из женщин, подростков, стариков и детей. Молодых мужчин, не говоря уже о мужчинах сильных и смекалистых, здесь не было вовсе. Казалось большим чудом то, что замок Хорнвуд еще до сих пор не взят кем-нибудь из окрестных лордов - но рано или поздно это обязательно должно было случиться, если только не случится какое-нибудь чудо. К примеру, к хозяйке замка леди Донелле посватается молодой и сильный лорд, имеющий в своем распоряжении армию; но это было так же нереально, как если  бы вдруг воскрес из мертвых лорд Халис вместе со своими людьми. А в чудеса вдова Хорнвуд верить давно перестала.

Стоя на высокой башне, леди Донелла глядела на простирающиеся перед ней опустошенные земли. Ее земли. Ветер безжалостно и зло бил в лицо, швыряя в глаза - и снова отбрасывая назад выбивающиеся из нехитрой прически прямые и длинные темно-русые пряди. Мягкие, миловидные черты молодой женщины были явно созданы для того, чтобы сиять кроткой и нежной улыбкой; в них не содержалось даже намека на резкость или жесткость, свойственную волевым женщинам с крутым и властным нравом. Но это милое и женственное лицо было серьезно настолько, что можно было невольно содрогнуться, глядя со стороны на эту маленькую и хрупкую фигурку, одиноко застывшую на крепостной стене. Донелла стояла прямо, молчаливо храня осанку истинной леди, и только голова ее была чуть опущена, словно молодая женщина стояла у надгробного камня, отдавая ему дань безмолвного уважения. Вдова Хорнвуд была одета в простое темно-коричневое платье с длинными рукавами до запястья, тяжелое и незамысловатое, лишенное даже намека на богатую вышивку. На плечах лежала тяжелая меховая накидка, тоже простая и грубая, но зато хорошо сохраняющая тепло. Русые брови, чуть сдвинутые к переносице создавали намек на вертикальную складку, едва проступающую на лбу; уголки мягко очерченных губ, когда-то плавно и мягко поднимающиеся наверх для улыбки, сейчас были чуть опущены вниз, а сами губы плотно сжаты. Крепко скрестив на груди руки и плотно обхватив ими собственное хрупкое тело, леди Хорнвуд молча взирала исподлобья на распростертую перед ней местность. Серьезная удрученность сочеталась здесь с решимостью и внутренней силой, которую вдова призывала на помощь рассудку ежесекундно, каждый божий день. Словно она давно поняла, что времена, когда можно было рассчитывать на чью то защиту и на чью-то помощь, канули в лету. И что сейчас только она может защитить себя и свой замок. Это осознание давало многое - но оно не помогало леди Хорнвуд найти людей, отремонтировать крепостную стену и защитить от воровских набегов своих крестьян. Угрюмо глядя перед собой, эта молодая женщина с мягкими и добрыми чертами лица словно вынуждена была играть не свою роль и  находиться совсем не в том мире, для которого изначально была создана. Но реальный мир тем и реален, что в нем никогда ничего не бывает так, как вроде бы должно быть.

Холод пронизывал насквозь. Не помогала даже меховая накидка. Здесь ничего не поможет; холод и голод были везде, даже в стенах замков. Сама леди Хорнвуд сегодня еще ничего не ела, хотя поднялась с постели вместе с рассветом. Ей было тяжело - но она не жаловалась; ведь тяжело было всем. В ее силах было сделать что-нибудь, чтобы стало легче - не ей, но прежде всего ее людям, которых постоянно грабили и убивали мародеры. Но просто взять и отдать себя замуж за первого попавшегося проходимца - пожалуй, этот способ нельзя было назвать надежным, тем более что ни один из сватающихся к ней лордов не был ей симпатичен даже в самой ничтожной мере. Возможно, ей стоило обратить внимание на Рамси Сноу, когда он предлагал ей свою кандидатуру с наглой уверенностью неотесанного деревенского мужика. Тогда она испугалась и ответила отказом, учитывая, какие слухи ходили об этом человеке в округе. Но Рамси хотя бы был молод, энергичен и судя по всему, знал толк в ведении хозяйства; кто еще обладает столькими достоинствами среди северных законнорожденных лордов, сказать нельзя было при всем желании. То, что он был пожалуй лучшей кандидатурой, сейчас было ей очевидно - но теперь он женится на леди Сансе Старк.... Пожалуй, теперь вдове Хорнвуд было бы безразлично, законнорожденный сын лорда ее муж или нет. Рыцарь он или простой мужик. Только бы он пришел и сделал то, что сейчас уже казалось почти невозможным - поднял из руин обескровленные земли, не уморив при этом саму хозяйку замка. Сила и трезвая голова - именно эти качества были сейчас на вес золота.
Подумать только. Мир словно перевернулся с ног на голову; что это? Быть может, конец? Или начало чего-то нового? Глядя туда, вниз, леди Донелла невольно думала, хмурясь, что век высокородных лордов подходит к концу. Северу нужна новая кровь - и возможно, брать ее стоило из низов. Но только иначе, чем это привыкли делать лорды, уводя с собой молодых и сильных мужчин на верную смерть. Хватит войн; это было уже очевидно. Как и было очевидным то, что надо присягать Русе Болтону. Это леди Донелла и собиралась сделать буквально на днях, вот только никто об этом еще не знал. Осудят или не осудят ее за этот шаг мертвые Старки - ей было уже все равно. Пора было подумать о живых.
Подняв полуопущенную доселе голову, леди стойко выдержала очередной резкий порыв ветра, хлынувшего в лицо, и медленно развернулась, собираясь спуститься со стены. Однако, возвращаться в чертог замка было явно рано - боковым зрением молодая женщина заметила несколько черных точек вдалеке, медленно приближающихся к стенам ее замка. Чужаки.
- Рордж! - ветер разнес по стене ее голос, гораздо более звучный и громкий, чем этого можно было ожидать - Быстро на стену! У нас "гости"!
Не прошло и четверти часа, как на стене собрались люди - немного, но достаточно, чтобы встретить чужаков градом стрел, пущенных вниз со стены. Да, луки и арбалеты держали в руках старики и подростки, но настроены они были решительно. Сама леди осталась вместе с ними на стене - и она не отрывала пристального, слегка сощуренного взгляда от приближающихся "точек", быстро принимающих очертания всадников.

Место для ночлега было выбрано неплохо. Практически голая степь. Спрятаться тут конечно было невозможно, зато обзор был отличный. Любой отряд, разведчики могли заметить с лёгкостью. Плюс ко всему, рядом было маленькое озеро, а так же протекал маленький ручеёк, достаточный, что бы напоить как людей, так и животных. Дровами и провизией, солдаты запаслись заранее. Впрочем, заслуга эта принадлежала не молодому лорду, ведущему людей, а всего-навсего старому сержанту, которого отправил с молодыми ребятами кастелян замка Леобальд Толхарт. Хотя молодой лорд и противился, но дядя буквально заставил его. В конце концов, Бенфред сдался. Как выяснилось позже, дядя был прав, что отправил опытного вояку вместе с молодёжью. Хотя молодые солдаты и были храбрыми и мужественными, о долгих походах они практически ничего не знали. Даже местность для ночёвки, они не могли выбрать. Для диких зайцев, было абсолютно неважно, где делать привал. Что говорить, они попросту не чувствовали опасности. А зря.
Был четвёртый день похода, вернее ночь. На сказочно звёздном небосводе, светила огромная, яркая луна, освещая весь лагерь. Множество палаток стояли полумесяцем. В центре лагеря находились несколько тележек с провизией, дровами и полевой кузней. Лошадей оставили рядом с водопоем, под присмотром нескольких стражников. Большинство воинов уже спали, бодрствовали только часовые и десяток разведчиков. Ну и разумеется сам лорд Торрхенова Удела - Бенфред Толхарт. Он сидел в одиночестве у костра и размышлял о своих дальнейших действиях. Изначально, молодой лорд хотел собрать всех своих людей, и выступить на Дредфорт, обитель дома Болтонов. Парень не мог простить лорду Русе, смерть своего отца, предательство Робба и наглое письмо, отправленное Бенфреду. В письме Русе требовал от парня присяги на верность. Едва Бенфред прочёл послание, как в приступе ярости разорвал бумагу и едва не накинулся с кулаками на своего дядю, который пытался объяснить парню, что война проиграна, Болтон теперь Хранитель Севера и присягнуть ему необходимо. Иначе действия лорда Толхарта будут рассматриваться как государственная измена. Доводам разума парень не внял, однако через некоторое время остудил свой пыл двумя кубками эля. На следующий день, Леобальд не стал уговаривать племянника, так как понимал, что это бесполезно. Что и говорить, молодой Бенфред был упрям как осёл, и как с горечью признавал Леобальд, был глуп. Парень всерьёз намеревался выступить на твердыню Дредфорт, предварительно собрав всех людей в своих землях. Людей то Бенфред собрал, их кстати оказалось не более пяти сотен, во всех его владениях, однако дядя Леобальд пошёл на хитрость. Не желая пускать племянника и всех людей на верную смерть, он придумал интересный ход, дабы перенаправить бушующую энергию парня в другое, более нужное русло.
Послушай меня парень и не спорь, хотя бы раз. В Дредфорте тебя ждёт верная смерть, если даже ты дойдёшь до него. Однако отговаривать тебя бессмысленно. Ты упрям как осёл. Но есть другое, не менее важное дело. Ты, как лорд Торрхенова Удела обязан сделать себе наследника. А для этого, тебе необходима достойная женщина! Ты слышал о леди Донелле Хорнвуд? Не перебивай и слушай. Лорд Хорнвуд, её муж, погиб на войне. Теперь она вдова. Причём вдова, владеющая всеми землями Хорнвудов. Едва только погиб её супруг, многие хотели добиться её расположения. В основном это были Мандерли и Болтоны. Но так же, выказывали желание и Амберы и Карстарки. У тебя, при всём желании, не было и шанса. Однако сейчас, бастард Болтонский взял в жёны Сансу Старк, сам Болтон женился на Уолде Фрей. Младший сын лорда Мандерли, погиб, а старший женат. Сам же лорд Минога наверняка скоро сляжет в могилу, сейчас ему не до свадьбы. Карстарки и Амберы не самый лучший выбор для леди Донеллы. Однако ты, другое дело. Ты полноправный лорд, молодой и крепкий. У тебя есть пусть небольшое, но войско. Ты можешь подарить леди Хорнвуд не только свою защиту, но и здоровых и крепких детей. Так, что я тебе настоятельно советую. Поступи правильно. Отправляйся к леди Хорнвуд и предложи ей руку и сердце. А если Старые Боги будут милостивы, то после свадьбы отправляйся в Дредфорт и присягни Болтону. Он конечно редкостный подонок, однако, он законный Хранитель Севера. Если ты не признаешь его, то тебя и все твои земли уничтожат...
После этого разговора, прошло два дня. Молодой лорд даже и слушать не хотел ничего о присяге лорду Дредфорта, а женитьба на овдовевшей леди его явно не привлекала. Парень никому бы не признался, но он боялся, что леди Донелла окажется старой, уродливой каргой. А о таком браке, песен не сложат. Смешно конечно, но Бенфред был помешан на рыцарстве, героях и подвигах. Собственно, для того, что бы прославиться, он и создал отряд Диких Зайцев. Однако дядя всё таки уговорил юнца отправиться во владения Хорнвуд. Правда, юный Толхарт всё же настоял на своём, взяв с собой в дальнюю дорогу три сотни своих Диких Зайцев. Сейчас же, Бенфред размышлял и о том, что по словам дяди, не следует показываться на глаза леди вдове всем отрядом. Смотря на пляшущие огоньки, молодой лорд твёрдо решил. Завтра, явится к замку с отрядом в двадцать человек. Лошадей хватит и главное. Остальное войско будет стоять лагерем в пяти часах от замка леди Хорнвуд.
Утро выдалось тяжёлым. На редкость холодный ветер с огромной силой трепал палатки, даже два стяга оторвались от шестов. Однако создавалось ощущение, что молодой гвардии всё равно. Немного поворчав, о раннем подъёме, солдаты стали собираться в дальнейший путь. Когда же Бенфред Толхарт вскочил на своего коня и уже готовился, вместе с двумя десятками всадников ехать дальше, позади как гром среди ясного неба, грянула песня, пожалуй, излюбленная у молодой гвардии.
Жил-был медведь, косолапый и бурый!
Страшный, большой и с мохнатою шкурой!
Однажды на ярмарку двинулся люд,
Подался весь люд и медведя зовут!
Прохожим, проезжим - всем любо глядеть,
Как пляшут три парня, козёл и медведь!
Тут молодой лорд не выдержал и засмеявшись продолжил, а следом подхватили и всадники.
Вертелись, кружились, плясали, скакали,
И дорогу на ярмарку так скоротали!
Прекрасная дева навстречу идёт, и пышные кудри её словно мёд!
Тут носом задёргал красавец наш бурый,
Страшный, большой и с мохнатою шкурой!
Ах, бедная дева, увы ей и ах,
Учуял он мёд, у неё в волосах!
Пристало ли деве подолом вертеть?
Не стану плясать я с тобою медведь!
Схватил он её и давай вертеть!
Медведь, медведь, косолапый медведь!
Мне грезился рыцарь, а ты косматый,
Бурый, и страшный, и косолапый!
Она и брыкалась, она и визжала,
Но всё ж от медведя не убежала.
Плясал с нею буши весь день напролёт
И с пышных кудрей её слизывал мёд!
Кричит она: милый ты мой, косматый,
Мой расчудесный медведь косолапый!
На парочку эту всем любо глядеть,
ПРЕКРАСНАЯ ДЕВА И БУРЫЙ МЕДВЕДЬ!!!
Последние слова песни, солдаты пропели так, что эту песню должны были слышать по всему Вестеросу. Однако молодым людям было плевать. Сейчас они были в военном походе, дружной компанией шли навстречу опасности и любви!
Довольно быстро пешее войско отстало, распевая уже последнего из великанов, а маленький отряд в двадцать всадников приближался к своей цели. В кои то веки Бенфред был серьёзен. Сейчас его пугала не только леди Хорнвуд, но сама неизвестность. Как его встретят? Встретят ли вообще? Возможно, с ним даже разговаривать ни кто не будет. А может быть Болтон уже там. Вопросы сыпались один за другим, а вот ответов на них не было. В очередной раз подул сильный ветер и вот наконец, вдалеке показался замок. Лорд тут же отдал приказ своим людям, которые в мгновение ока подняли знамя Толхартов, три зелёных страж дерева на коричневом поле, и приготовили рог. Довольно быстро замок приближался. Молодой парень, облачённый в полную броню, сидя на вороном коне, смотрел навстречу своей судьбе. Длинные чёрные волосы развевались на ветру, намереваясь закрыть глаза всаднику. Однако зелёные глаза юнца, всё же заметили женскую фигурку на замковой стене. Девушка размахивала руками и судя по всему отдавала какие то распоряжения. Хотя, Толхарту это могло показаться. Он даже не знал, та ли эта девушка или нет. Но тем не менее оторвать взгляд от неё, Бенфред не мог.
Когда до замка оставалось пара десятков метров, по приказу Бенфреда, один из его людей дунул в рог и закричал.
Гостем к Вам прибыл Бенфред Толхарт! Лорд Торрхенова Удела, основатель рыцарского ордена Диких Зайцев!
Словно в подтверждение своих слов, молодой воин поднял выше своё копьё, на наконечнике которого висела кроличья шкурка. Кстати в рог можно было и не трубить. На стенах уже давно были люди. Видимо маленький отряд лорда заприметили довольно давно.

Знамя дома Толлхартов, конечно же, было знакомо леди Донелле; не нужно было особенно тщательно всматриваться в даль, чтобы разглядеть три зеленых страж-дерева, искусно вышитые на коричневом фоне. Всадники предусмотрительно развернули широкие полотна знамен, подчеркивая этим свой статус открыто приближающегося к замку отряда, имеющего целью мирный визит. Пристально и хмуро вглядывались в очертания приближающегося отряда собравшиеся на стене люди, но пристальнее всех смотрела в даль леди Донелла - словно волчица во главе голодной, молчаливой стаи. В мирные намерения кого бы то ни было поверить было сложнее, чем в сказочно богатый урожай зерна, которого в этом году не видели вовсе; и даже если бы приближающиеся всадники подняли белый флаг - это было бы воспринято скорее как ловкий и хитрый маневр, призванный усыпить бдительность обитателей замка. После того, как Теон Грейджой предательски взял Винтерфеел и повесил на его воротах трупы маленьких Старков - тех самых Старков, которых он знал с пеленок - люди перестали верить мирным знаменам. Ясно становилось лишь одно - когда начинают убивать слабых и беззащитных детей, когда режут горло матерям на глазах у сыновей, когда кровавые реки льются на свадьбах - значит, что-то случилось в мире. Значит, происходит что-то не то. А когда все встает с ног на голову, никакое знамя и никакой флаг уже нельзя считать истинным. И какие бы знамена не развернулись перед башнями замка Хорнвуд, прием был уготован для всех одинаковый. Мандерли, Амберы, Карстарки, Толлхарты - все они стали на одно лицо и вдове было совершенно безразлично, что за рисунок вышит на гербах приближающихся к ее замку гостей.
Громкий звук рога, слившийся с очередным пронизывающим порывом ветра, показался леди Хорнвуд таким протяжно-недобрым, что вдова невольно побледнела, ощущая, как гулко отдаются в ушах глухие, редкие удары готового остановиться сердца. Мертвенный холод расползался в груди, опутывая ледяными щупальцами все ее существо изнутри - словно Великий Иной сомкнул свои черные пальцы на горле молодой женщины, собираясь навечно забрать в царство тьмы ее душу. Еще не до конца совладав с собой, леди Хорнвуд ступила вперед, остановившись у самого края крепостной стены - и высота бросилась ей навстречу, завертевшись в безумном вихре....
Но леди даже не пошатнулась. Она лишь прикрыла на долю секунды глаза, пытаясь вернуть себе самообладание - а когда вновь распахнула их, выпрямившись, словно струна, от ее замешательства не осталось и тени. Только лицо было все так же бледно, а глаза потемнели, обнаруживая яркий блеск в черных зрачках. Белые руки плавно легли на холодные зубцы - и леди взглянула вниз, на людей, ожидающих ее ответа; взглянула невозмутимо и холодно, словно разом облачившись в ледяную броню.
Сосчитать мужчин, собравшихся под стенами замка Хорнвуд, труда не составило. Донелла уделила толику своего внимания каждому из них, не проронив при этом ни слова - словно немой и бесстрастный страж на перепутье, что разделяло два совершенно отличных друг от друга мира.

- Гостем к Вам прибыл Бенфред Толхарт! Лорд Торрхенова Удела, основатель рыцарского ордена Диких Зайцев!

Ветер исправно доносил слова чужака до слуха хозяйки замка. Медленно, не торопясь, словно она и правда была существом из другого мира, где царствовали лишь одному ему присущие законы, леди перевела взгляд на говорившего. Пристальный и вместе с тем почти непроницаемый сейчас, этот взгляд был словно призван проникать в самую сердцевину, обещая ледяные объятия смерти тому, кто посмеет обмануть леди Донеллу и обратить ее наивность против нее же. Молчаливым, ничего не выражающим вниманием удостоила она поднятую на копье кроличью шкурку и наконец, устремила прямой, словно стрела взгляд сверху вниз уже в лицо молодому воину.

- Я леди Донелла Хорнвуд - она не кричала, но голос ее был глубок и звучен, так что каждый из новоявленных гостей должен был хорошо ее слышать - Мы не ждали к себе гостей.

Черты молодой вдовы оставались все так же серьезны, а осанка - все так же выдержана. Сильный ветер разметал по плечам длинные русые волосы леди, вырвав несколько прядей из высокой прически, но это смущало ее в последнюю очередь. Точным и четким движением отбросив назад волосы, вновь упавшие на лицо, Донелла вновь вернула свое внимание "диким зайцам". Широкие знамена звучно хлопали на ветру; молодая женщина взяла секундную паузу, словно обдумывая какое-то решение.
- Пусть лорд Толлхарт назовет причину своего визита и назовет самолично.
В звучном голосе молодой женщине угадывалась свойственная ей женственная мягкость, но вместе с тем он звенел стальной решимостью отправить чужаков восвояси, если их ответ каким-либо образом не устроит леди Хорнвуд.

Ситуация стала напряжённой. Рыцари молча поглядывали друга на друга, периодически кидая удивлённые, а в некоторых случаях даже озлобленные взгляды на молодую хозяйку замка. Она была в равной степени вежлива, как и холодна. Гвардейцы Толхартов не понимали неприязни молодой девы, к их визиту. К тому же, леди Хорнвуд заставляла их сюзерена отвечать на вопросы, находясь под пристальным наблюдением многих лишних глаз и ушей, начиная от простолюдинов, стоявших на стенах замка, заканчивая рыцарями, находившимися у этих самых стен. Было немало лордов, да и просто рыцарей, которые могли бы счесть это оскорблением. Однако раскрывать рот без разрешения лорда Бенфреда, рыцари и не думали. За такое можно и языком поплатиться. Хотя молодой лорд не был тираном, но ситуация не позволяла реагировать по-другому. Одно неверное рыцарское слово, кинутое невзначай, и леди Хорнвуд могла бы вообще уйти, обрекая малый отряд на ночёвку у ворот её замка. Тогда лорд точно не простил бы самого разговорчивого. Ситуация накалялась молчанием самого Толхарта. Хмурым взглядом с под бровей, он смотрел на леди хозяйку. Людям было неясно, почему он молчит. Его собственные рыцари уже крепче сжимали копья, не исключая худший вариант. Они ведь не знали цель поездки. А Толхарт не хотел её им раскрывать. Молча взирая на леди Хорнвуд молодой мужчина думал. Необходимо было доказать хозяйке замка, что прибыли они с мирными намерениями. В какой-то момент, оглянувшись на своих рыцарей, парень вздохнул и громко сказал, так, что бы услышали на стенах.
Здравия Вам леди Хорнвуд! Для меня честь, наконец то увидеть Вас! Вы намного прекраснее, чем описывали мне мои родственники! Я искренне сочувствую вашему горю. Потерять любимого человека ужасно, я поверьте, знаю это не хуже Вас. Сам потерял на этой войне много друзей, близких. В том числе и отца. Возможно, Вы знали лорда Хелмана Толхарта? А после всего, я потерял ещё одного человека, которым восхищался. Король Робб был для меня примером для подражания, мне было очень больно услышать о его кончине.
Бенфред замолчал на некоторое время. Воспоминания, в самом деле, причиняли ему душевную боль. Однако сейчас было не то время, когда стоило пуститься в горькие воспоминания. Парень выкинул из головы мрачные мысли и заговорил вновь.
Не сочтите это оскорблением леди Донелла, но цель своего прибытия я могу сказать Вам только наедине. Однако поверьте, ничего дурного я не хочу. Даю слово рыцаря, что после разговора, если Вы захотите, я уеду. Если же вы мне по-прежнему не доверяете, то позвольте зайти в замок одному. Я войду без оружия и без доспехов. Поймите меня правильно, дело моё весьма деликатное, ради этого я и прибыл в Ваши земли. Путь обратно далёк и опасен. По землям Севера ходят железные люди, так, что позвольте мне перед тем, как пойти на верную смерть, поговорить с Вами!
Услышав гул за спиной, Бенфред оглянулся. Его рыцари явно успокоились. Недоверие к молодой леди у них пропало, а у некоторые наверняка даже зауважали девушку, которая одна управляет большими землями и целым замком. Однако читалось в их глазах и некоторое непонимание. Что же за дело у их сюзерена к вдове Хорнвуд? Весь отряд лорда состоял из молодых парней, его же возраста. С этими ребятами Бенфред играл ещё, будучи малым ребёнком, затем с ними же он дрался, будучи подростком, даже в соседние деревни к девчонкам парень бегал с ними. Без преувеличения можно сказать, что все парни были лучшими друзьями молодого лорда. Именно они и составили костяк рыцарского отряда, организованного им. Молодой Толхарт никогда не скрывал от этих ребят ничего. А тут вдруг такие тайны. Подавляя в себе дикое желание, задать своему лорду, другу, сюзерену вопрос, ребята с жадным интересом слушали разговор. В это время Бенфред, подтверждая свои слова, откинул в сторону копьё и вытащив из ножен короткий меч, самое нелюбимое им оружие, бросил его в туже сторону. После этого он спрыгнул с коня и стал ждать ответа маленькой, хрупкой девушки, которая, тем не-менее обладала железным характером.

Недовольные взгляды чужаков буквально отскакивали от леди Хорнвуд, словно она была закована в броню не хуже мужчин, собравшихся под стенами ее замка. Их неприязнь не удивила молодую женщину, хотя сама она не могла назвать свою манеру держаться невежливой - обстоятельства это исключали. Всякий человек, если только у него есть светлая голова на плечах поймет, что в подобной ситуации поведение обитателей Хорнвуда является, пожалуй, единственно верным из всех возможных вариантов. Но судя по всему там внизу находились совсем еще молодые, толком не хлебнувшие горя и крови мужчины, которые жили в каком-то своем, отличном от реального, мире. Кидая короткие озлобленные взгляды в ее сторону или же просто угрюмо хмурясь, они словно морально готовились применить свою тяжелую, примитивную силу - и против кого? Против стариков и подростков? Против женщины - на ее же земле?
 Подумать только. Как долго она боялась, как долго ждала того дня, когда к стенам Хорнвуда подойдет отряд, имеющий намерение захватить себе наследие погибшего лорда Халиса, а ее саму взять в плен; как часто она просыпалась среди ночи в страхе, как боялась выезжать за крепостную стену - не важно, в сопровождении или же без него. Страх извел ее, вымотав тело и душу, но сейчас он словно застыл, превратившись в сталь. Глядя на этих здоровых, сильных, закованных в добротные доспехи мужчин, леди Хорнвуд невольно думала, что должно быть они совсем не ценят своего счастья, заключающегося главным образом в здоровье и возможности что-то изменить вокруг себя. От этих мыслей ей становилось горько.
-Здравия Вам леди Хорнвуд!
Сильный, полный жизненной энергии голос донесся до слуха хозяйки замка, разом отогнав лишние мысли, что окутывали рассудок леди-вдовы подобно паутине. Молодая женщина взглянула чуть в сторону, отвлекшись от созерцания отряда лорда Толлхарта в целом – и увидела темноволосого всадника в доспехах. Разглядеть его детально с такого расстояния было сложно, но отметить крепкое телосложение и высокий рост леди Донелла была в состоянии.
Люди, собравшиеся вокруг нее на стене, молча переглядывались между собой – все ждали, что же скажет командир чужого отряда. Первая фраза лорда Толлхарта не заставила себя ждать и уже только она одна могла расположить к нему этих недоверчивых, привыкших к невзгодам людей или напротив, отвратить их от него, усилив и без того серьезное недоверие. Но еще большую роль, чем сами слова, играли тон и тембр голоса. Именно на это хозяйка замка обратила особенное внимание, когда лорд Толлхарт заговорил. В его тоне угадывалась доброта и сила, а также почтение, равно смешанное с печалью и горечью; с самого начала леди Хорнвуд стало ясно, что она выслушает этого человека и выслушает до конца.
Он говорил с ней возможно даже с большим чувством, чем стоило бы; говорил, не стесняясь окружающих его людей, а также тех молчаливых фигур, что не мигая глядели на него со стены, жадно впитывая каждое слово. Ничем не прикрытая, прямая искренность обожгла леди Хорнвуд, превратив ее ледяной панцирь в горячий комок, медленно, но верно подступающий к горлу. Такая безукоризненно сдержанная и холодная еще пару минут назад, сейчас она ощутила тесноту корсажа и жгучую горечь готовых выступить наружу слез. Дышать было так тяжело, что казалось, еще секунда, и сердце разорвется, не выдержав натиск так долго сдерживаемых, готовых хлынуть наружу эмоций.
…..По землям Севера ходят железные люди, так, что позвольте мне перед тем, как пойти на верную смерть, поговорить с Вами!
Едва найдя в себе силы, чтобы сглотнуть стоящий в горле комок, который через секунду появится там снова, леди Хорнвуд закрыла глаза – и еле заметно вздрогнула, почувствовав, как обожгла их закипающая влага.
Каждый новый вдох давался ей с огромным трудом – словно последний в жизни.
- Опустить мост.

Голос леди-вдовы прозвучал едва слышно и глухо, словно убитый безумным коктейлем обрушившихся на нее эмоций; но ответа хозяйки ждали – и потому его услышали сразу. Не прошло и нескольких минут, как деревянный мост, призванный соединить замок Хорнвуд с внешним миром, что начинался за пределами наполненного черной водой рва, тяжело и резко опустился, почти упал, на замерзшую каменистую почву.
- Милорд – голос молодой женщины еще не обрел свою силу и звучность, и хотя она старалась говорить громче, ей было тяжело скрыть предательскую слабость; да и нужно ли это было?
- Я готова принять Вас у себя.


Тяжелые деревянные ворота, защищенные толстыми коваными пластинами, дрогнули – нехотя, словно кто-то заставил их сдвинуться с места. Опасаясь вторжений из внешнего мира – скорее уже инстинктивно, чем от недоверия к отряду Диких Зайцев, обитатели замка открыли двери своей обители ровно настолько, чтобы на территорию мог беспрепятственно войти один человек. Люди обступили путь от главных ворот до входа непосредственно в замок – все боялись, но в то же время здешним обитателям было любопытно взглянуть на лорда, прибывшего с каким-то делом к их хозяйке-вдове. Боязливый интерес отчетливо угадывался в их глазах, вызывая щемящую жалость, режущую по живому, словно нож.

Леди-вдова ожидала гостя так же – у ворот замка, разумеется, с внутренней стороны. Она могла бы выйти за крепостные стены, ступив на деревянный мост и остановившись там. Ей даже отчего-то хотелось выйти, но природная осторожность и смятение словно парализовали ее, заставив остановиться в десятке шагов от кованых врат. С замиранием сердца молодая женщина ждала, когда появится лорд Толлхарт, молясь Старым богам, чтобы рассудок не изменил ей.

Передав поводья своего коня одному из рыцарей, молодой лорд уверенным шагом двинулся к опустившемуся мосту, не обращая внимания, на своё оружие, отброшенное в сторону. Слово рыцаря - закон, а слово лорда тем более. Горько усмехнувшись, мужчина подумал о том, что в это кровавое время многие лорды, как и рыцари, плюют на свои слова. Честь не имеет силы. Власть обретают люди хитрые, с предательской натурой в крови. Никогда ещё Северные лорды не видели столько предательства и бесчестья, как в войне пяти королей. Ужас пронзил всех северян, когда лорда Эддарда опорочили и казнили по указу мальчишки короля. Но ещё больший ужас вкупе с ненавистью обуял мужей севера, когда Фреи, пригласив к себе короля Робба, дали ему отведать хлеба и эля, а затем подло убили его. Многие лорды в тот день лишились жизни. Насколько знал сам Толхарт, выжил только Амбер, по прозвищу Большой Джон. Чёрный день был тогда, когда молодой Бенфред узнал о Красной свадьбе. Среди погибших было много его знакомых и даже друзей. Парень помнил Маленького Джона Амбера, с которым водил дружбу, помнил молодого короля Робба, которого буквально боготворил. Помнил он и Вендела Мандерли, с которым никогда не водил дружбу, однако и плохого о нём сказать ничего не мог. Множество людей чести сложили в Близнецах свои головы. А предатель Болтон выжил из этой ситуации все соки. Взял Север под свой контроль, узаконил своего бастарда. А теперь ещё и требует принести ему присягу.
Много мыслей пронеслось в голове у молодого лорда, прежде чем, он прошёл в открытые врата замка. Теперь он понимал, почему так осторожничала леди Хорнвуд. В замке были лишь старики, женщины да дети. Судя по всему, покойный муж молодой женщины увёл всех мужчин на войну. В какой-то момент, лорду Бенфреду стало жаль девушку. Она была молода, красива...женственна. А на её хрупкие плечи свалилось огромное бремя. Пережить смерть мужа, нести ответственность за его замок и владения, не имея никакой поддержки. По лицу леди, было видно, насколько тяжело ей всё далось. Однако так же было видно, что она готова нести свой крест и дальше. А у неё сильный характер и воля, с уважением подумал Бенфред, когда остановился перед хозяйкой замка. Едва он приблизился к девушке, как у него внутри, будто молния ударила. Он видел леди издалека, видел, пока приближался, но теперь. Он стоял прямо перед ней и понимал, насколько же она прекрасна. Сам того не осознавая он даже слегка приоткрыл рот от удивления. После нескольких секунд, показавшихся Бенфреду вечностью, молодой лорд, наконец то взял себя в руки и преклонил колено перед молодой леди. После чего посмотрел снизу вверх на леди Хорнвуд и сказал.
Прошу прощения миледи, что я, находясь под стенами вашего замка, не мог видеть вашу красоту! Вы прекрасны! Я много слышал о Вас от своего дяди. Вы можете мне не верить, однако я искренне восторгаюсь вашему мужеству. В наше время очень тяжело управлять как замком, так и землями, особенно когда по Северу ходят войска железнорождённых. Вы - сильная женщина леди Донелла.
Поднявшись, парень осмотрелся. Весь двор уставился на них. Люди смотрели с любопытством и опаской. Лорд Толхарт печально улыбнулся, увидев стариков и детей, вооружённых и готовых хоть сейчас отдать жизнь за свою хозяйку. В горле пересохло, и лорд закашлялся. Прокашлявшись, Бенфред стал говорить почти шёпотом, дабы окружающие люди не могли его услышать.
Леди Донелла. Я не знаю, что Вам сказать. Слова крутятся у меня в голове, но высказать их я не могу. Леди...я знаю, что Вы не в первый раз слышите подобное, знаю, что Вы всё ещё скорбите по своему лорду-мужу... Но...
Бенфред мялся, не знал, что ей сказать. Несмотря на кажущуюся уверенность, в душе он весь трясся. У него были женщины, однако он никогда не видел настолько прекрасную деву, более того, он никогда не предлагал девушкам скрепить союз узами брака. В конце концов, молодой лорд просто не знал, как это сказать. Тем более, сейчас. Несомненно, леди Донелла нуждалась в поддержке. Ситуация на её землях была критическая. При нападении железных людей или же чересчур настойчивого лорда, замок падёт. Старики и дети будут убиты в явно неравной битве, женщины будут изнасилованы и возможно так же убиты. Не исключено, что надругаются и над самой леди. При одной только мысли об этом, молодой лорд сжал пудовые кулаки, зубы его заскрежетали, и наверняка на лице появилась гримаса. Выкинув из головы жуткие мысли Бенфред попробовал снова сказать леди Донелле о своих намерениях.
Леди Донелла... Поймите меня правильно. Сейчас на Севере неспокойно. Вы как я уже говорил сильная женщина, поэтому сможете удерживать ваши владения от разбойников и мелких отрядов железных людей, однако в один ужасный день, к вашим вратам может подойти войско, достаточное, что бы взять ваш замок силой. Ваши люди держатся благодаря Вам! Но, простите меня, вы тоже держитесь благодаря им. Сможете ли вы смотреть на то, как ваши люди будут умирать на стенах, в бесплодных попытках защитить Вас?
Посмотрев прямо в большие, чувственные глаза молодой леди, Бенфред проговорил ещё тише, чем раньше.
Леди Донелла. Я предлагаю Вам... Руку и сердце, промелькнуло у него в голове, но вместо этого он ляпнул ...свою дружбу! Поздно поняв, что он сейчас сказал, лорд про себя чертыхнулся. Но делать было нечего. Теперь надо было действовать по обстоятельствам. Вздохнув он продолжил.
Если у Вас, будут серьёзные проблемы, то я и мои люди с радостью поможем. Вы не думайте, что эти бахвалящиеся болваны у ворот замка слабы! Они настоящие рыцари! Отменно владеющие как мечом, так и копьём! Когда я создал отряд Диких Зайцев, мы поклялись всем рыцарским обетам! В том числе и - клянусь помогать, защищать и оберегать нуждающихся -! Я искренне хочу помочь Вам леди Донелла! Если Вам нужны припасы, то Торрхенов Удел может выслать некоторое количество, под надёжной охраной. Если нужно будет разогнать разбойников, то опять таки я готов помочь! Ведь я...
Говорил лорд много. Что то было правильно, что то было глупо, но Бенфред лепетал как соловей без умолку. Однако того, что было необходимо, он сказать не мог. Боялся ли? Да. Но чего? Или кого? Одинокую молодую женщину с несколькими десятками стариков, женщин и детей? У него в шести часах езды стояли три сотни солдат, подготовленных и вооружённых. Нет. Бенфред боялся другого. Он боялся отказа. Дядя уже говорил ему, что леди Донелла уже отказала нескольким претендентам. Где гарантия, что она не откажет и ему? Смотря на хозяйку замка, молодой лорд понимал, что её отказ ударит больнее меча. Ведь едва увидев эту девушку, он понял, что любит её....
Прошу простить меня за мою наглость, но могу ли я попросить Вас поговорить в донжоне? Если можно наедине...Только не подумайте ничего дурного, если хотите, можете даже заковать меня в кандалы! Бенфред улыбнулся сказав это, но почти сразу же убрал улыбку и продолжил. Я просто не хочу, что бы нас слышали. Признаюсь, мне тяжело сказать Вам то, зачем я приехал. Особенно когда меня видит весь двор....

С самых первых слов лорда Толлхарта  леди Донелла поняла, что перед ней человек с простым и открытым характером. Он вряд ли умел лгать или юлить. Это очевидно располагало леди Донеллу к нему, добавляя ей уверенности и постепенно уничтожая ростки отчужденности, порожденные настороженным недоверием к посторонним. Ожидая молодого человека у ворот, вдова была уже благодарна ему за лишнее время, которое он подарил ей; ведь пока лорд Торрхенова Удела шел по деревянному мосту ей на встречу, она могла привести в порядок свои мысли и самое главное - рассмотреть гостя сначала на дальней, а потом на постепенно сокращающейся до допустимого минимума дистанции. Но лишь тогда, когда он остановился прямо перед ней, леди Хорнвуд смогла рассмотреть его подробнее.
Мужчина, находящийся буквально в десятке сантиметров от нее был высок, отлично сложен, имел достаточно выразительные черты лица и густые волосы цвета почти воронова крыла. Если сказать проще - он оказался довольно хорош собой. Густота черных бровей выразительно подчеркивала насыщенную зелень его глаз и ровный, здоровый цвет кожи. Каждая черта, жест и даже тембр голоса говорили о хорошей крови, о физической силе и добром, от природы крепком здоровье. Леди Хорнвуд даже невольно увлеклась процессом изучения черт напротив; со стороны же создавалось впечатление, что она всего лишь молчаливо приветствует собеседника, попутно стараясь оценить его и возможно, понять. Слишком долгого молчания она бы себе, разумеется, не позволила - здесь достаточно было паузы в десяток секунд, не более того. Ожидая, что лорд Толлхарт предоставит право первого слова ей, молодая вдова оказалась несколько удивлена, когда он опустился перед ней на одно колено, после чего заговорил. Едва не вздрогнув от неожиданности, леди Донелла инстинктивно сделала шаг назад, отшатнувшись от лорда Торрхенова Удела словно лань, порывающаяся убежать; но первые фразы, горячо полившиеся с уст молодого мужчины открытыми и искренними словами, отвлекли ее от первой волны подсознательного испуга перед его первым жестом. Привыкшая к гораздо более бесцеремонному обращению к себе, она не сразу смогла принять "рыцарские" манеры предводителя Диких Зайцев - да что там, привыкать к ним ей пожалуй, пришлось бы довольно долго, если бы этот человек вдруг стал ее супругом... В этом было что-то странное и леди-вдова невольно ощущала себя замерзшей ледяной глыбой, которую обливали горячим, до мурашек пробирающим теплом, приятным но вместе с тем и жгучим, как кипяток. Будь ее воля, она бы, наверное убежала, но приличия и необходимость выслушать молодого человека крепко держали ее в своих тисках, не давая сдвинуться с места. Напряжение и испуг все еще читались в ее темных глазах, кажущихся еще более глубокими на фоне бледности черт. Сейчас, когда ее не защищали толстые каменные стены, когда ей было некуда бежать, леди Хорнвуд невольно бледнела, борясь с непреодолимым желанием сжаться в комок или хотя бы отвести взгляд. Тем более, что яркие комплименты, сорвавшиеся с губ лорда Толлхарта были для нее сродни крупным, прозрачным как слеза бриллиантам, которых она не стоила - по крайней мере ей так казалось сейчас. Молодой женщине пришлось сделать невероятное усилие над собой, чтобы не отвернуться и устремить в лицо лорду Торрхенова Удела прямой, хоть и не лишенный замешательства взгляд больших глаз испуганной лани.

Что тут говорить - она чувствовала себя маленькой и почти прозрачной перед этим цветущим яркими красками человеком. Ощутимый недостаток сна, голод, холод и взвинченные до предела нервы - все это и правда истощило леди Донеллу, но при этом придало некое изможденное очарование ее чертам. И если стоя на высокой стене она еще могла являть находящимся внизу Диким Зайцам прохладно-учтивую маску, то лорду Толлхарту предстояло лицезреть всю переменчивость и яркость гаммы эмоций, что невольно отражались в чертах молодой женщины, так живо откликающейся на его присутствие. Изящные русые брови леди-вдовы чуть приподнялись, придавая ее лицу почти страдальческое выражение, стоило только мужчине заговорить о ситуации на Севере и кончине лорда Халиса; зачем он ее мучает? Разве она сама не знает всего этого? Разве она не знает, что ее замок нельзя назвать хорошо укрепленным? На мгновение она все-таки отвела обессмыслившийся, почти стеклянный взгляд куда-то в сторону, при этом уголки ее губ чуть опустились, совсем как у женщин, которые вот-вот собираются заплакать.
- Леди Донелла. Я предлагаю Вам...
Она снова перевела взгляд на его лицо. Ровный, бледный лоб едва заметно прорезала вертикальная складка, брови чуть приподнялись, глаза заблестели так ярко и с такой беззащитной кротостью, что пожалуй любого, кто еще был способен чувствовать, это резануло бы словно ножом - по живому мясу.
-...свою дружбу!
На какое-то время во дворе замка воцарилась полнейшая тишина. Люди, окружающие леди-хозяйку и чужого лорда завороженно молчали, словно осознав, что сейчас здесь произошло нечто такое, что не было изначально предназначенно для чужого взгляда. Разумеется, все они ждали услышать что-то иное вместо прозвучавшего слова "дружба" - но сама леди Донелла находилась в таком смятении, что даже не осознала того очевидно-элементарного факта, лорд Толлхарт намеревался сделать ей предложение.
- Прошу простить меня за мою наглость, но могу ли я попросить Вас поговорить в донжоне? Если можно наедине...Только не подумайте ничего дурного, если хотите, можете даже заковать меня в кандалы!
Молодая женщина невольно поежилась, слегка поведя плечами - и слабо улыбнулась изможденной улыбкой глубоко раненого и слабого существа, которое и само радо было бы оказаться где-то вдали от людских глаз - но до теперешнего момента просто не имело такой возможности.
- Да, конечно - ответствовала она слегка растерянно и непривычно мягко, голосом настолько слабым, что его было едва слышно - Я собиралась пригласить Вас в Великий чертог, но....
"Но вы сами не дали мне этого сделать" - читалось в ее недолгом молчании
- Не важно. Следуйте за мной, милорд.

Великий Чертог замка Хорнвуд, казалось, никогда не отапливался достаточно хорошо. Толстые каменные стены не прогревались горячими подземными источниками, как это было в Винтерфелле, а большой камин, вырезанный в боковой стене, не мог согреть все помещение, даже если был разожжен так хорошо, как только это было возможно. От факелов, ярко пылающих на стенах, тоже было мало толку - впрочем, можно было подойти поближе к огню и тогда пламя могло даровать то тепло, которое было так нужно обитателям замка. Шаги леди Хорнвуд и ее гостя гулко отдавались от холодных каменных плит, таких темных, словно они уже заранее пропитались той ледяной атмосферой черной и полной ужасов ночи, которой так любили пугать детей дряхлые старухи. Пламя, ярко полыхающее в камине, лишь немного разгоняло сгущающийся в Великом Чертоге промозглый мрак - и потому хозяйка замка предпочла сразу подвести гостя поближе к огню. Отсюда было хорошо видно каменное возвышение-трон в конце вместительной округлой залы - место лорда, а теперь - леди Хорнвуд. Узкие окна, больше похожие на бойницы, пропускали в помещение довольно мало света, но все таки это был далеко не самый неуютный и холодный Великий Чертог - здесь было еще довольно тепло в сравнении с многими другими обителями лордов, если где то на Севере вообще могло быть "тепло". Прямо посередине Чертога располагался широкий стол из светлого дерева с задвинутыми вовнутрь стульями - это немного оттеняло общую мрачную обстановку помещения.
- Прошу меня извинить, милорд - леди Донелла развернулась лицом к гостю, чьи черты сейчас удачно освещало полыхающее в камине пламя - Мы не ожидали гостей, поэтому здесь все так... неуютно и мрачно. В иные времена бывало гораздо лучше - но, как Вы сами понимаете, сейчас поводов для праздненств у нас нет. Я догадываюсь о цели Вашего визита - добавила она после небольшой паузы, необходимой ей для того, чтобы правильно подобрать слова - Вы верно заметили - и я сама хорошо осознаю это - что замок Хорнвуд вряд ли можно назвать хорошо укрепленным. - Она едва заметно усмехнулась, но усмешки не получилось - вместо нее черт молодой женщины коснулась невеселая, полу улыбка -  С припасами дела у нас обстоят как раз не так плохо, как может на первый взгляд показаться. Просто мы много откладывали на зиму и сейчас стараемся не расходовать зерно лишний раз. А зима уже близко, лорд Толлхарт. - на мгновение она как будто снова обрела всю свою силу и последняя фраза прозвучала из ее уст словно тяжелое и неотвратимое пророчество - гораздо более страшное и темное, чем могло показаться на первый взгляд - Позвольте задать Вам вопрос, милорд. Вы лучше меня знаете о происходящем вокруг. Что Вы намерены делать?
В полумраке Великого Чертога, рядом с огнем, дарующим тепло, леди-вдова чувствовала себя уютнее и увереннее, чем во дворе. Ведь пожалуй, только сейчас она наконец заговорила со своим гостем, сменив односложные ответы развернутыми фразами и вопросами, которые у нее тоже были.

По пути в чертог замка, Бенфред всячески проклинал себя, за свою робость. Он никогда не думал, что сделать предложение женщине, будет настолько тяжело. Впрочем, проходя всё дальше по замку, молодой лорд успокаивался. Возможно, причиной этому было отсутствие лишних глаз и ушей. Уже перед тем, как войти в чертог, Толхарт окончательно успокоился. Оглядываясь вокруг, мужчина вздохнул и в очередной раз посмотрел на спину хозяйки. В глазах лорда читалось не только желание, но и печаль. Теперь он видел святую святых замка Хорнвуд, и понимал, насколько плохи стали времена для хозяйки этих владений. Замок буквально был пропитан мрачными чувствами и мыслями, а Великий Чертог особенно. Пламя от факелов и из камина, не помогало разогнать морально тяжёлый мрак и холод. Видимо поэтому леди решила подвести Толхарта поближе к камину. И вот стоя рядом с огнём, освещавшим молодую вдову и придававшим ей некую особенную красоту, она заговорила. Толхарт слушал её очень внимательно, буквально ловя взглядом каждую фразу, слетавшую с губ девушки. Бенфред тут же осознал, что есть в леди Хорнвуд очередная черта, которая ему нравиться. Леди была большей частью прямолинейна. Говорила она немного, но по делу. Дослушав потенциальную невесту до конца, Бенфред в очередной раз вздохнул и повернул лицо к пламени. Несколько секунд он молча наблюдал за огненным танцем. В один момент ему даже показалось, что он увидел среди огоньков в пламени настоящее сражение. Отогнав видение, молодой лорд тихо начал.
Зима близко.... С этим не поспоришь. К сожалению многие этого не замечают. Когда я находился в своих владениях, у меня был соблазн отправить Вам ворона, дабы сообщить о своём прибытии и о своих целях. Однако времена неспокойные. Да и одна из моих целей довольно серьёзна. Если бы кто-либо узнал о том, что я выдвинулся сюда, Торрхенов Удел мог бы подвергнуться атаке. А если бы узнал Русе Болтон...
Мужчина про себя чертыхнулся. Дядя предупреждал его, что не следует говорить молодой леди о войске, которое он ведёт. Леди Хорнвуд в последнее время очень недоверчива, на то есть причины, она вряд ли пустила бы в свой дом человека, за которым идёт сильный военный отряд. Но слово не воробей. Посмотрев в глаза хозяйке Толхарт продолжил.
Вообщем я выдвинулся к Вам без приглашения. Сожалею. Простите мне мою робость. Вы уже наверняка догадались, зачем я тут. Тем более, что в последнее время я наверняка не единственный.
Лорд уже хотел было сделать предложение, как в голове у него всплыл вопрос, который леди задала последним. Серьёзный вопрос, требующий серьёзного ответа. Нахмурившись, Бенфред всё же ответил.
Я знаю, что не стоит этого говорить, однако мне придётся. Вы уже знаете, что после предательства, Русе Болтон получил от мальчишки короля титул Хранителя Севера. Как оказалось, король помимо этого узаконил Болтонского бастарда. Теперь Сноу носит имя Болтон и наверняка, Русе даст бастарду то или иное владение. Проблема в том, что Сноу со временем станет наследником Русе. Я слышал очень много разного, о Болтонском бастарде. Вот, что я Вам скажу. Я лучше буду гнить в подземельях, чем позволю такому существу стать во главе Севера. Да и сам Болтон. Я боюсь, Север умоется кровью во время их правления. Я намерен прекратить это. Присягать Болтону я не намерен, у меня есть другой план. Хотя ему уже присягнули Дастины, Рисвелы и даже толстяк Мандерли, защищать его они явно не будут.
Пока Толхарт говорил, его глаза горели праведной яростью. Однако, наконец, он осознал, что роет себе могилу. Незачем пугать и без того напуганную хозяйку. Бенфред опустил взгляд и извинился.
Миледи, я прошу прощения. Не стоило мне это говорить. Забудьте, если сможете. Недаром мой дядя говорит, что у меня язык как помело!
Бенфред вспомнил лицо кастеляна своего замка и улыбнулся, разряжая атмосферу. Однако, леди Хорнвуд слышала достаточно. Теперь она могла с чистой совестью выставить Толхарта из своего замка, дабы не навлекать на себя беду. Не зная, что дальше делать, парень решился наконец объявить о основной цели своего визита. Не отводя взгляд от леди, Бенфред опустился на колено и громко, отчётливо произнёс.
Леди Хорнвуд! Я сир Бенфред Толхарт, глава дома Толхартов и лорд Торрхенова Удела, прошу Вашей руки! Выходите за меня замуж?
Последнюю фразу он произнёс уже тише.

Когда-то леди Донелла и впрямь могла позволить себе не вникать в детали сложных хитросплетений тех игр, которые вели между собой мужчины. Войны, борьба за власть, за лишний клочок земли, за авторитет – об этом можно было особенно не размышлять, спрятавшись за спину супруга. Да, раньше леди могла позволить себе быть просто женщиной; раньше – но не сейчас. Времена изменились. Она – хозяйка достаточно обширных земель и ответственность за эти земли лежит на ее плечах. Во главе Хорнвуда должен был встать разумный и практичный человек, твердой рукой способный навести порядок – не на всем Севере, но хотя бы в собственных владениях. Именно такой супруг был ей нужен – и хорошо, если при этом он смог бы стать ей хотя бы другом.
Поддавшись своей  затаенной боли, желанию иметь рядом опору и чисто женской слабости, леди Донелла на мгновение подумала – а что, если вдруг это оно? Мысль эта прорезала ее рассудок словно яркая падающая в ночном небе комета. Что если вдруг Боги улыбнулись ей и прислали в ее владения человека, способного стать ей, слабой женщине, хорошим супругом и верным помощником?... Но, увы. Слушая лорда Толлхарта, молодая вдова понимала, что проблем от этого молодого человека будет гораздо больше, чем пользы. Конечно, он был весьма трогателен в своей симпатии к ней, это не могло не греть ее сердце. И даже в тот момент, когда юноша опустился перед леди Хорнвуд на одно колено с тем, чтобы озвучить цель своего визита прямо,  вдова все же попыталась найти где-то в глубинах своего рассудка хотя бы одну маленькую, слабую причину «за» положительный ответ. И не могла. Увы, они жили не в сказке.
И все-таки, несмотря на все это, черты молодой женщины осветились легкой улыбкой, тепло зажигая огоньки нежного сожаления на дне зрачков.
- Милорд. Вам напротив стоит быть со мной откровеннее, если уж Вы решились предложить мне такой союз. – С мягкой укоризной в голосе произнесла молодая вдова, почти ласково касаясь черт молодого мужчины темным теплом взгляда – Вы просите меня вверить Вам не только себя саму, но и мои земли. Мне необходимо понимать, как вы намерены ими распорядиться. До тех пор, пока я этого не знаю, как я могу доверить вам такую ответственность?
Сделав легкий шаг в сторону, леди Хорнвуд словно выскользнула из кольца, в которое ее только что «заманил» молодой Бенфред Толлхарт – и приблизилась к узкому окну, выходящему на внутренний двор. Замок стоял на возвышенности, а потому даже отсюда были видны пасмурные, но еще не безнадежно пустые просторы, которые изредка оживлялись точками крестьянских дворов.
- Вы говорите, что присягнувшие лорду Русе Болтону северяне не будут его защищать – спокойно произнесла леди-вдова, так словно она разговаривала с добрым братом, от которого ей было нечего скрывать; долгий взгляд, брошенный в окно, словно заставил ее о чем-то задуматься – и она сделала небольшую паузу перед тем, как продолжить. Обрывки слов юноши отзывались глухими отголосками в голове, словно погружаясь в глубокий омут сознания молодой женщины; «я не намерен», «я намерен это прекратить», «я не позволю». Как ярко это звучало. Как хотелось бы этому поверить – хотя бы на секунду. Но леди Хорнвуд не была маленькой глупой девочкой. Она видела, как мало стоит на самом деле за этими яркими и громкими словами. Тонкая улыбка тронула ее губы, когда она развернулась лицом к лорду Толлхарту, опершись белыми ладонями о холодный подоконник.
- А Вас они будут защищать? – вдова чуть прищурилась, словно пронизав лорда Торрхенова удела насквозь. Словно проверяя, есть ли в нем сила, есть ли здравый ум – или все безнадежно?
- Сколько у Вас людей, лорд Толлхарт? Для того, чтобы «не позволить» и «прекратить» Вам нужно быть королем. Но мы с Вами оба хорошо понимаем, что Вы не король. А так же мы хорошо знаем, что у лорда Болтона есть армия. И есть замок Дредфорт, который даже Старки в лучшие свои времена не могли взять целых два года. Как же вы при таких исходных намерены изменить положение на всем Севере? Я понимаю Вашу скорбь. Но гнев - плохой советчик, милорд.

Пожалуй, ей более приличествовало бы возмутиться и попросить Бенфреда Толлхарта со двора. Но сейчас на счету был каждый молодой и здоровый мужчина, имеющий хотя бы несколько сотен человек в своем распоряжении. Конечно, без капли дальновидности эти исходные теряют всякий смысл, но возможно, не все так скверно?
На вид совсем еще юная и хрупкая, леди Донелла из-за своей худобы и почти детской мягкости в чертах порой казалась почти подростком. Девочкой, которой можно было дать на вид не больше шестнадцати лет. Но четкая складочка, вдруг появившаяся у ее губ придала мягким чертам леди-вдовы оттенок серьезной проницательности и даже какой-то искушенности. Порой она оказывалась подвержена своим эмоциям, ей было непросто и она часто плакала, пока никто ее не видит, в подушку, но…. Простой она не была.
Едва касаясь пола носками туфель, вдова отошла от окна и остановилась на середине залы, как будто не знала, стоит ли ей сделать следующий шаг в сторону Бенфреда Толлхарта или нет. Она смотрела на него –  мягко,но вместе с тем прямо и требовательно, понимая при этом, что скорее всего лорду Толлхарту не понравится то, что она сейчас скажет. Однако у нее не было времени для деликатных разговоров.
- Мы все считали Робба Старка достойным человеком. Но Робб Старк мертв. Вам стоит думать о живых. Подумайте о них, милорд.

Её слова, резали будто бритва. Душа молодого мужчины буквально разрывалась от желания возразить, остановить, опровергнуть. Но он понимал, что леди говорит истинную правду. То же самое говорил ему и кастелян Торрхенова Удела, то же самое он слышал от матушки, нечто похожее от самых близких своих друзей. Но осознавать, что всё так и есть - было очень больно. Резко побледневший и обессиленный парень, пошатываясь, дошёл до ближайшего стула и присел. Взгляд его не отрывался от пола. Молодой лорд не мог снова взглянуть в глаза хозяйке замка. Он хотел бы сказать, что у него достаточно военного опыта и людей, что его поддержат все лорды, что Болтона свергнут и всё будет как раньше. Хотел бы, но не смог. Ведь это ложь. Натуральный самообман. Леди Хорнвуд была права. Робба Старка уже не вернуть. Болтонов не свергнуть. Но Бенфред не мог поверить, что всё кончено. Он не мог поверить, что придётся принести присягу новому Хранителю и жить по новому. Неужели его отец, Эддард Старк, Робб Старк, Маленький Джон Амбер и сотни и тысячи других людей погибли зря. Нет. Бенфред отказывался в это верить. Но тут в голове у парня снова послышались слова - Робб Старк мёртв, все мертвы, стоит думать о живых. Слова холодные и острые как стальной клинок. Режущие душу не хуже меча, режущего плоть. Но это была правда. Бенфред сжал кулаки и разжал их. Попытался выравнить дыхание и поднять взгляд, но не мог. Некоторое время молодой лорд сидел молча. Он обдумывал слова леди Хорнвуд. Спустя несколько минут, тишину прорезал его тихий голос.
Вы правы миледи. Мне тяжело это признавать но Вы правы. У меня всего лишь три сотни конных и пеших солдат. Мне не под силу взять Дредфорт... - тут Бенфред усмехнулся - а ведь это я и хотел сделать. Я хотел повести людей к Болтону и убить его. Сорвать с него кожу, как он делал много раз. Я хотел заставить его ответить за предательство... - не выдержав морального давления своих же слов, парень встал со стула и начал ходить по Чертогу - Мой дядя был прав. Я глуп. Вы правы, я глуп. Но я просто не мог молча наблюдать за происходящим, понимаете? Не мог.
Сейчас молодому лорду хотелось одного - напиться так, что бы забыть всё. Хотя бы на мгновение забыть про войну, про смерть отца, про смерть друзей, про смерть... Будь он у себя в замке, возможно так и поступил бы. Но не сейчас. Сейчас он должен быть лордом, уверенным сильным. Только как теперь это сделать? Бенфред вытер рукой вспотевший лоб и вновь заговорил.
Леди Хорнвуд, но что же делать? Неужели нужно присягнуть Болтону и забыть всё, что он сделал?
В какой-то момент молодой лорд решился и вновь подошёл к хозяйке замка. Несколько секунд он обдумывал, как сказать то, что он хотел. И наконец...
Леди Донелла. Вы просили быть более откровенным. Я скажу Вам правду. Я выдвинулся из своего замка, не только для того, что бы сделать Вам предложение. Я хотел выступить на Дредфорт. Однако...Ваши слова подействовали на меня больше, чем слова всех моих родных и друзей. Я понимаю, что у меня нет военного опыта, что я не идеальный правитель. Многого я не знаю, ещё большего не понимаю. Но Вы совсем другое дело. Несмотря на Вашу молодость, Вы мудрая девушка. Намного умнее меня. Теперь я больше чем уверен в своих словах. Выходите за меня замуж. Давайте объединим наши дома и владения. У меня есть люди, у Вас ум, что бы управлять этими людьми. Без военной поддержки Вам не выстоять, без умения управлять людьми - не выстоять мне. Если бы не Ваши слова, я бы повёл солдат на Дредфорт и не вернулся бы живым. Полупустой замок с лёгкостью могли бы захватить железные люди. Род Толхартов прервался бы. Но теперь, не смотря на то, что я хочу отомстить Болтону, делать поспешных действий я не буду. Спасибо Вам леди Донелла. Мой дядя будет доволен, узнав, что его безрассудного племянника кто-то сумел-таки отговорить.
Тут Толхарт улыбнулся. Всё-таки насолить дяде будет очень приятно. Парень едва не засмеялся, представив себе выражение лица Леобальда, когда тот узнает, что Бенфреда отговорила молодая леди. Фактически она сделала то, что сам дядя сделать не смог при всём своём желании. С улыбкой на устах, молодой лорд взглянул в глаза леди Хорнвуд и повторил
Выходите за меня замуж?

Эмоции. Эфемерная, но такая мощная субстанция; способная свернуть горы. Там, где бессильна логика разума, эмоции царствуют безраздельно. Они могут заставить нас идти на верную смерть, могут заставить прыгнуть в темную бездну - но могут и подарить крылья. Причем второе,
увы, случается гораздо реже, ведь падать всегда проще, чем потом подниматься. Мир населен людьми с разбитыми сердцами, людьми усталыми и несчастными; людьми, которые так уже сроднились со своими несчастьями, с горем и кровью, что предпочтут их любому счастливому
исходу. Но Бенфред Толлхар пока еще не стал таким. Да, он был возмущен тем, что происходит вокруг - но сердце его было цело. В его жилах пока еще текла здоровая кровь, он не был еще отравлен тем внутренним надломом, который заставляет взгляд сначала гаснуть, а потом зажигаться ярким, лихорадочным огнем, таким болезненно-острым, что сердце сжимается у тех, на ком останавливается подобный взгляд.
Лорд Торрхенова удела пока еще был цел; и эта целостность привлекала в нем леди Донеллу. Она уже успела настрадаться и теперь могла оценить здоровье, простоту и нетронутую печальным опытом открытость в своем госте. Присутствие юного лорда, его слова, взгляды, жесты словно наполняли теплом промозглый и холодный чертог, и леди Хорнвуд невольно чувствовала, что греется, лишь только наблюдая за ним. Осторожно и робко это тепло касалось ее существа подобно первым утренним лучикам солнца, которое еще не палит вовсю, но уже греет достаточно, чтобы кровь в жилах начала теплеть, разбегаясь по сеткам вен и сосудов мелкими мурашками.
Все время, пока молодой человек говорил, хозяйка замка наблюдала за ним - внимательно, но вместе с тем осторожно, словно недоверчивая лесная кошка из засады; она могла бы насторожиться от того, насколько легко лорд Торрхенова Удела выразил готовность поменять свои воззрения - но леди Хорнвуд не относилась к людям, мыслящим столь поверхностно. Она понимала природу чувств молодого мужчины и была способна интерпретировать весь этот водоворот эмоций правильно, не запутавшись в логических противоречиях. На самом деле, все было просто. Если бы Бенфред хотел сгинуть в мире Неведомого, никто не смог бы отговорить молодого человека от его безумных затей, продиктованных несдержанностью в чувствах. Его готовность прислушаться к ней, чужой по сути для него особе, говорила о том, что ему не чужды иные цели в жизни, нежели бесполезная смерть во имя мертвых. И он осознает эти цели, если захочет.
Он так просто говорил и так тепло улыбался, что леди Донелле хотелось забыть о приближающейся зиме и той разрухе, которая царила в ее землях. Она позволила визитеру приблизиться и заглянуть себе в глаза; зеленый взгляд молодого мужчины не был пронзителен или остр. Он был просто ласков - и теплые огоньки искрились в нем, словно солнечные лучики в озерной воде. Глубокий и внимательный, взгляд леди Хорнвуд был подобен темному омуту; где-то глубоко, на самом дне черных зрачков покоилась израненная, погребенная под слоем кажущегося спокойствия сущность - еще живая, но обреченная погибнуть без живительного, способного залечить ее раны тепла. Ей хотелось сделать шаг навстречу, но самое большее, что она могла сейчас - это позволить подойти человеку, у которого, возможно, было припасено для нее лекарство.
Слабая, но милая улыбка тронула ее бледные губы в ответ на повторное предложение о замужестве, оживив легким, но ощутимым теплом черты. На дне зрачков зажглись, словно робкие светлячки, слабые огоньки надежды - надломленной, но так сильно, до боли желающей жить...
- Милорд - тонкие пальцы молодой женщины коснулись было тяжелой ткани юбки, но леди Донелла отдернула их в сторону, едва коснувшись собственного платья - Я готова рассмотреть Ваше предложение. И в свою очередь предлагаю Вам остаться в моем замке в качестве гостя на несколько дней. Как будущему лорду этих земель, Вам вероятно, будет интересно осмотреть их, чтобы понять, насколько большая работа нам здесь предстоит. И если эта роль в итоге не покажется вам слишком скучной в сравнении с идеей похода в Дредфорт....Я стану Вашей женой.
Голос то и дело норовил предательски пропасть; говорить было трудно - и последние свои слова леди Донелла произнесла совсем тихо, словно какой-то глубинный страх схватил ее в эту минуту ледяными пальцами за горло. Она как могла прятала этот страх - но все таки он был; умирать на холоде, под ветром и дождем не страшно. Страшно согреться - а потом снова оказаться под дождем. Второй раз она, наверное, не выдержала бы.

Не смотря на то, что хозяйка замка по прежнему не дала окончательный ответ, юноша счастливо улыбнулся и снова упав на одно колено, радостно выпалил.
Я с радостью принимаю Ваше предложение миледи! Тем более, что мне самому интересно осмотреть Ваши земли. До сегодняшнего дня, я ни разу не был во владениях лорда Хорнвуда. Надеюсь теперь всё изменится!
Лорд встал с колена, расправился и только потом размашисто хлопнул себя ладонью по лбу. На удивлённый взгляд леди Донеллы, Бенфред ответил своим извиняющимся. 
Простите меня за этот крестьянский жест. Я просто только, что вспомнил, что прибыл сюда с отрядом проверенных рыцарей. Не будет ли с моей стороны наглостью, попросить Вас приютить и этих славных воинов? Кстати эти рыцари и будут составлять эскорт, под которым мы с Вами отправимся осматривать Ваши владения! Уверяю Вас, мои парни не стеснят Ваших людей.
Лорд Торрхенова Удела будто сиял от счастья. Наконец то он встретил свою любовь, да и его родня хотела соединить эти две половинки в одну. Наверняка и друзья Бенфреда будут рады, когда узнают, для чего он прибыл во владения Хорнвуд. Казалось бы, всё было замечательно, да и обещало быть ещё лучше. Но, что то не давало лорду покоя. Он стоял рядом с хозяйкой замка. Не просто рядом, а почти вплотную. В какой то момент взгляд молодого лорда поймал взгляд леди. Толхарт сам того не осознавая подался вперёд... Вовремя сдержавшись он опустил взгляд. Леди Хорнвуд не дала ему однозначного ответа, поэтому возможные действия с его стороны могли привести к печальным последствиям. А Бенфред как лорд, глава рода, не имел права делать опрометчивых действий. Хотя, промелькнула в его голове забавная мысль, о каких опрометчивых действиях я думаю? Я собрал войско, для похода на Дредфорт, вот это было опрометчиво. А поцеловать миледи... И тем не менее он не рискнул более смотреть девушке в глаза. Не сейчас, не здесь. отвернувшись от хозяйки замка, лорд Толхарт сделал вид, что старательно рассматривает чертог. И вот рассматривая это величественное помещение, Бенфред наконец понял, что его печалило. Понял, что же гложет его душу. Не смотря на леди Донеллу, молодой Толхарт тихо, практически шёпотом произнёс.
Миледи неужели это конец? Неужели Север впредь будет в руках Болтона? Миледи, как по Вашему, сможет Болтон возродить былое могущество Севера? Былое единство...или втянет северян в пучину боли и ненависти друг к другу?....
Он произнёс всё это на одних эмоциях, которые им вдруг полностью овладели. Бенфред боялся спросить нечто подобное у своих родных, у друзей, но почему то решился доверить свои печальные думы молодой леди. Возможно именно леди Донелла и сможет дать ответ на эти по детски наивные вопросы. Впрочем как только эмоции чуть ослабли, Бенфреду стало стыдно за эту маленькую слабость. Всё таки он крепкий мужчина, глава рода. Он не имеет право на подобные слабости. Тем более, что для молодой девушки эти слова наверняка резали слух, будто горло бритва. Всё таки она тоже многого лишилась в этой войне и её будущее так же окутано мраком как и самого Толхарта. 
Простите миледи. За мою сентиментальность. Если не хотите, лучше не отвечайте. Давайте лучше посмотрим Ваш замок, заодно Вы покажете мне мои покои и комнаты для моих рыцарей. И когда скажете, мы сможем отправиться осматривать Ваши владения!
С большим трудом лорд Торрхенова Удела смог вернуть разговор в нужное русло. В подобные моменты он ненавидел себя. Вспоминал своего отца, который был истинным лордом. Вспоминал его слова, о том, что настоящий лорд всегда скрывает свои эмоции, всегда живёт своим долгом. Судьба лорда - развивать свой дом, угождать своей жене, воспитывать детей и беспрекословно подчиняться приказам своего лорда. И всегда настоящий лорд должен выглядеть уверенным, знающим, что делать в той или иной ситуации. Должен уметь принимать верные решения. И вот Бенфред в такие моменты видел себя со стороны. Глуп, сентиментален, упрям. Какой из него лорд......

Решение уже было принято леди Донеллой - свое мнение о госте она уже составила. Другое дело, что молодая хозяйка не торопилась озвучивать конкретное "да" или "нет". Бенфред был очень мил и самое главное, умел прислушиваться к стороннему мнению. Лучшего трудно было желать молодой вдове -тем более, что о блестящих рыцарях леди Хорнвуд не грезила. Это был удел маленьких девочек, еще не узнавших жизни и не успевших понять, что местами реальность оказывается даже приятнее несбыточных грез - ярче, теплее, сложнее, интереснее. В конце концов жизнь дарит каждому из нас именно то, что нам нужно; стоя у окна и наблюдая за живым, реальным человеком, посланным ей судьбой, леди Донелла едва заметно и мягко улыбалась про себя, пряча за этой улыбкой новые, зарождающиеся где-то внутри надежды и мечты, которые можно было назвать планами.
Слова молодого лорда ничем не смутили ее; напротив, лишь подтвердили первое впечатление и уверили в мысли, что Бенфред Толлхарт - человек откровенный и открытый. Если он останется таким и дальше, с ним будет легко; он сможет стать хозяйке замка Хорнвуд не только мужем, но и другом. Совсем другое дело, если он вдруг изменится. Об этом леди Донелле думать пока не хотелось, хотя возможно, надо было бы и задуматься.
- Сентиментальность не худшее качество - едва не смеясь произнесла хозяйка замка, в чьих темных глазах вспыхнули добрые огоньки. Однако, леди Хорнвуд тут же поспешила спрятать вновь было выступившую на ее губах улыбку; ведь то, о чем говорил Бенфред, серьезно беспокоило его, да и ее тоже.
- Все может быть, милорд - негромко ответила Донелла и, шевельнувшись, сделала два шага навстречу гостю. Платье ее тихо зашуршало, успокаивая слух.
- Если в планы лорда Болтона не входят новые кровопролития, мы должны помочь ему восстановить Северные земли. - мягко говорила молодая женщина - Это наш долг, не перед кем либо - но перед Севером. Скоро в Винтерфелле состоится свадебная церемония между Сансой Старк и Рамси Болтоном. Мы поедем туда, увидим все своими глазами и поймем, чего нам ожидать. А до тех пор - леди Донелла аккуратно взяла молодого мужчину под руку, гадая, не слишком ли бесчувственными ему кажутся ее слова, и повела лорда Толлхарта к выходу из Великого Чертога - Мы разместим в замке Ваших рыцарей и осмотрим прилегающие к нему земли. Если на то будет воля Богов, все образуется...
Последние слова леди Донеллы коснулись стен Великого Чертога, словно впитываясь в его холодные стены. Большая, темная зала молчаливо провожала удаляющуюся пару будущих супругов. Здесь словно становилось теплее и уютнее.